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Mar 19, 2023

Più ricco di storia che di dollari, il collegio della contea di Cecil presenta istanza di protezione in caso di fallimento per rimanere aperto

The newsletters landed regularly in the alumni’s inboxes, cheerfully relaying

Le newsletter arrivavano regolarmente nelle caselle di posta degli ex studenti, trasmettendo allegramente gli avvenimenti accademici e atletici avvenuti al liceo.

"È tutto bellissimo!" come un ex allievo della West Nottingham Academy ha riassunto le missive chiacchierone.

Ma una realtà molto diversa riguardo al collegio della contea di Cecil – il più antico della nazione, fondato nel 1744 – si stava svolgendo presso il tribunale distrettuale degli Stati Uniti a Baltimora.

West Nottingham era in realtà così a corto di risorse finanziarie che si era messa in vendita diversi anni fa per rimanere aperta, secondo una causa intentata da un potenziale acquirente che sosteneva che la scuola avesse rinnegato un accordo da 8 milioni di dollari.

Invece, dopo una serie vertiginosa di eventi, la scuola è finita nelle mani di un uomo d'affari di Toronto a febbraio, e poi mercoledì scorso, in un tribunale fallimentare.

Gli ex studenti affermano che il loro primo accenno a ciò è arrivato in un'altra email tipicamente ottimista, che ha scatenato una raffica di ricerche su Google.

"Grandi notizie dalla West Nottingham Academy", si legge nel messaggio del 23 febbraio, annunciando che una fondazione chiamata Casa Laxmi ha "assunto la guida" della scuola.

Casa Laxmi prevedeva di trasformare l'accademia "in uno dei migliori collegi del mondo... Ammissione GARANTITA a un'università statunitense... stage prestigiosi... escursioni come sciare sulle Alpi e campeggiare in Himalaya; l'aggiunta di un campus sul lungomare ..."

"Mentre sedevo a Colora, nel Maryland?" ha chiesto Kathy Lockhart, laureata nel 1974, della città senza sbocco sul mare che ospita West Nottingham.

L'accademia da 86 studenti, situata in una zona in gran parte rurale della contea di Cecil, potrebbe essere meno rinomata di Exeters, Choates e altri collegi d'élite ispirati alla Dead Poets Society, ma i suoi ex studenti sono altrettanto leali e protettivi l'uno verso l'altro e verso la loro alma mater.

"Questo è il tipo di legame che si crea quando si va in collegio", ha detto Selma Sayin, ex compagna di classe di Lockhart. "Eravamo così giovani, ci siamo cresciuti a vicenda."

Sono ancora stupiti dal fatto che la loro scuola, a lungo gestita da amministratori che generalmente erano ex studenti, donatori o entrambi, ora fosse sotto il controllo di estranei: un uomo d'affari globale di nome Kiran Kulkarni e la fondazione Casa Laxmi della sua famiglia.

Il precedente consiglio di amministrazione si dimise e Kulkarni, suo fratello e un socio presero il loro posto. L'operazione è stata caratterizzata non come una vendita ma come un trasferimento delle spese di gestione e di funzionamento della scuola.

Con pochi dettagli e quasi nessuna documentazione pubblica del trasferimento, alcuni ex studenti hanno affermato che sembrava che la scuola fosse stata consegnata inutilmente.

"Non puoi semplicemente rinunciare alla scuola", ha detto Sayin, che vive a Daytona Beach, in Florida.

Il precedente presidente del consiglio, Rehan Choudhry, ha difeso la decisione come necessario, affermando che le entrate e le donazioni della scuola erano in calo da anni, creando una situazione insostenibile aggravata dalla pandemia di coronavirus e dalla recessione.

"Kiran inietterà capitale quando la scuola era una spugna asciutta", ha detto Choudhry, un imprenditore di New York che si è laureato a West Nottingham nel 1998.

Kulkarni ha detto che intende investire 2 milioni di dollari nella scuola per mantenerla aperta durante il prossimo anno accademico. Ma mercoledì la scuola ha presentato istanza alla corte federale di Baltimora per riorganizzare le proprie finanze ai sensi del Capitolo 11 – per evitare che il denaro vada invece ai creditori, ha detto Kulkarni.

Il capitolo 11 di solito consente al debitore di continuare a operare sviluppando al tempo stesso un piano per ripagare i creditori nel tempo.

L'istanza di fallimento della scuola afferma che nei suoi confronti sono presenti crediti garantiti e non garantiti per un totale di 7,2 milioni di dollari. Tra i creditori: la stessa Casa Laxmi, che a febbraio ha prestato alla scuola 625mila dollari.

La scuola ha rivendicato 2,2 milioni di dollari di beni nella dichiarazione di fallimento, costituiti principalmente dal suo patrimonio immobiliare.

Bandiere di paesi di tutto il mondo sono appese nella sala da pranzo sopra la dottoressa Sandra Wirth, attuale preside della scuola nel vasto campus di 85 acri della West Nottingham Academy, fondata nel 1744 nella comunità di Colora, vicino a Port Deposit e Conowingo a Cecil. County, che si trova ad affrontare un futuro incerto mentre cerca protezione in caso di fallimento. Venerdì 2 giugno 2023. (Karl Merton Ferron/Baltimore Sun)